Чарлз Альберт Браунинг-младший родился 12 июля 1880 в Луисвиле, штат Кентукки. С детства увлекался самодеятельным театром. В возрасте 16 лет сбежал из дома с бродячим цирком и взял псевдоним «Тод Браунинг». Работал зазывалой, клоуном, исполнял номер «живой труп» (его закапывали в землю в гробу на двое суток). Затем несколько лет выступал в варьете как актёр, фокусник и танцор, впоследствии — как режиссёр. В этом качестве он познакомится в 1909 году с Д. У. Гриффитом и начал играть небольшие роли в короткометражных кинокомедиях студии Biograph.
читать дальшеВ 1913 году Браунинг вслед за Гриффитом переехал в Калифорнию и продолжал играть роли второго плана в фильмах студии Reliance-Majestic, в том числе одну из этих ролей — в «Нетерпимости» (Intolerance: Love’s Struggle Throughout the Ages, 1916). В 1915 году начал работать также как постановщик короткометражных фильмов, однако вскоре начал пить, в июне 1915 года попал из-за этого в тяжёлую автомобильную аварию и смог вернуться к работе режиссёра только в 1917 году.
Первым полнометражным фильмом Браунинга стал «Джим Бладсо» (Jim Bludso, 1917), тепло принятая публикой история о самоотверженном капитане парохода, который погиб, спасая пассажиров. Затем последовали несколько более-менее успешных постановок для студии Metro. В 1918 году стал сотрудничать со студией Universal, где познакомился с продюсером Ирвином Тальбергом, который предложил ему поработать с актёром Лоном Чейни. Первым их совместным фильмом стала мелодрама «Испорченная милашка» (The Wicked Darling, 1919), в которой Чейни играл вора, вовлёкшего девушку из трущоб в преступление.
Карьера Браунинга идёт на подъём, однако после смерти отца он снова начинает пить и теряет работу в Universal. Вылечившись от алкоголизма, Браунинг возвращается к режиссуре и ставит несколько фильмов для студии Metro Goldwyn Mayer. В 1925 году он восстанавливает контакты с Universal и делает чрезвычайно успешный фильм «Нечестивая троица» (The Unholy Three, 1925) с Лоном Чейни. Их сотрудничество продолжается и в дальнейшем в фильмах «Дрозд» (The Blackbird, 1926), «Дорога на Мандалай» (The Road to Mandalay, 1926), «Неизвестный» (The Unknown, 1927) и других. В фильме Браунинга «Лондон после полуночи» (London After Midnight, 1927) Чейни играл фальшивого вампира, что навело их на мысль поставить экранизацию романа Брэма Стокера «Дракула». В 1929 году Браунинг начинает ставить звуковые фильмы, первым из которых становится «Тринадцатый стул» (The Thirteenth Chair, 1929).
Чейни готовился к съёмкам в заглавной роли в «Дракуле», однако в 1930 году скончался. Постановка фильма была поручена студией Браунингу, и он (под давлением продюсеров) пригласил на главную роль Белу Лугоши, который уже играл Дракулу в театральной постановке. Фильм, вышедший на экран в феврале 1931 года, пользовался грандиозным успехом у зрителей, выдержав несколько повторных релизов. Его успех не только позволил сделать впоследствии несколько тематических продолжений, но и открыл дорогу целой волне фантастических фильмов ужасов.
После постановки «боксёрской» спортивной драмы «Железный человек» (The Iron Man, 1931), Браунинг начинает работать над «Уродцами» (Freaks, 1932) — фильмом, который считается его главным художественным достижением и величайшим коммерческим провалом. Это была мелодрама из жизни цирковой труппы, в которой разнообразные уродцы выступают вместе с «нормальными» актёрами. Красавица-гимнастка влюбляет в себя карлика, который унаследовал крупное состояние. После свадьбы она пытается его отравить. Однако уродцы раскрывают её замысел и жестоко мстят. Фильм, в котором снималась самая впечатляющая группа актёров с физическими отклонениями за всю историю кинематографа, нёс гуманистический и нравственный заряд высочайшего накала, но публика оказалась не готова к предложенному Браунингом уровню откровенности. Никакие сокращения не могли спасти фильм от провала в прокате и он на три десятилетия оказался похоронен в студийном архиве.
После «Уродцев» Браунинг сумел поставить лишь несколько фильмов, среди которых следует упомянуть мистические триллеры «Знак вампира» (Mark of the Vampire, 1935), «Дьявольская кукла» (The Devil Doll, 1936) и детектив «Чудеса на продажу» (Miracles for Sale, 1939), который стал его последней режиссёрской работой в кино. Впоследствии Браунинг занимался лишь написанием сценариев. В 1942 году он ушёл на покой, поселился в Малибу и жил настолько уединённо, что в 1944 году в печати даже появились сообщения о его кончине. Известно, что в 1950-х годах он перенёс операцию на языке по поводу рака горла, и после этого не показывался на глаза даже ближайшим родственникам.
Тод Браунинг скончался 5 октября 1962 года.